Colon bautizo a la isla con el nombre de la Asuncion, por haber sido descubierta en la fecha religiosa de la virgen que se lleva su nombre. Al año siguiente, en 1499, Pedro Alonso Niño y Cristobal Guerra, lo rebautizo, con el nombre de la Margarita debido a la abundancia de perlas encontradas en la region , otras hipotesis sugieren que el nombre de Margarita es referida por la reina Margarita de Austria-Estiria.
En 1676, el Marques de Maineton con una flota de 10 buses y 800 buscaneros franceses atacan a la isla Margarita y Cumana. Esta audaz accion motivo a los españoles a construir fuertes en la isla.
La provincia de Margarita es la mas antigua de las que en 1777 formaron la Capitania General de Venezuela. Habia dependido de la Real audiencia de Santo Domingo hasta 1739, cuando fue anexada al virreinato de Nueva Granada, junto con otras entidades; y en 1830, al surgir la Republica de Venezuela fue una de sus 13 provincias originales. En 1864, al dividirse el pais en 20 estados y un Distrito Federal, Margarita tomo el nombre de Estado Nueva Esparta. El nombre de Nueva Esparta hace honor al valeroso comportamiento de sus habitantes durante las heroicas acciones de defensa en la gesta independentistas. La naciente Republica otorga el titulo de "Nueva Esparta" al territorio insular por su semejanza con la Esparta de la Grecia Clasica por el heroismo demostrado por los habitantes de la isla en la lucha por la independencia de Venezuela. En 1881 paso a ser seccion del Gran Estado Guzman Blanco (llamado Miranda desde 1889 hasta 1898). En 1901, dos años despues que se restituyera la atonomia de los estados, retomo el nombre de Nueva Esparta, pero lo pierde otra vez entre 1904 y 1909, periodo en el cual es incluido en el Distrito Federal como seccion Oriental. Finalmente, el 1909 recupera su codicion de estado y en 1948, se anexa a su territorio la isla Cubagua.
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